1986年初，黄光裕独自一人踏上了去北京的路。到北京后，黄光裕才发现北京这座城市比自己想象的还要大得多。他在北京火车站周围转了半天，最后还是不知道怎么走，不知道哪儿是商业区，应该去哪里做买卖。无奈之下，他只好先坐三轮车去旅馆，结果被那位师傅带着他走了大半天，才找到一家小旅店。
直到后来成为首富，黄光裕回忆起这件事还哈哈大笑，原来那家小旅馆离北京站并不远，那位三轮车夫只是为了多挣点车费，故意拉着他从北京站绕到东四，又从东四绕回到朝内小街，整整绕了一大圈。
对黄光裕来说，偌大的北京城实在太陌生了，于是来北京的第一天，他都在火车站附近一带乱转。“差不多快下午了，应该是下午两三点钟了，我就在栏杆那儿站着，看着北京站。这时有个人过来了，问我要不要拍一张照片。”黄光裕于是“很奢侈地”花了10元钱，拍了一张一次成像的照片。他想给初进北京的自己留下一个纪念。
就在那个时候，那个在北京站前留影的、其貌不扬的、年仅17岁的潮汕小伙子，他在盘算什么呢？他心中是否有一股潜藏着的征服这个城市的冲动与雄心？我们不得而知。但是，那张一次成像的作品，他一直保留了很多年，直至磨损的太过厉害，才不得不丢弃。
没过多久，黄光裕的哥哥黄俊钦也来到了北京。
哥俩经过商量后，在前门珠市口东大街420号盘下了一个100平方米的门面做服装生意，那是一座二层小楼，原来的名字叫“国美”。黄光裕回忆说：“当时有一个观念：行商不如坐商。当时想找个门面房做生意的想法简直不可能实现，最后找到这个地方可以说是个机遇吧，于是没多想就把它定下来了。”具体的谈判是由黄光裕的哥哥黄俊钦进行的，黄俊钦1986年10月在得知承包门店一事后，赶到北京来谈判，“当时是他当家，他的能力也比我强。”谈了两个多月，门店终于承包了下来，黄俊钦也正式放下了内蒙古的生意，进入北京。到1987年1月1日，被黄氏兄弟接手下来的国美服装店开张营业。黄氏兄弟两人开始了在北京的“坐商”生涯。
在经营了一段时间后，黄光裕发现服装生意季节性太强，不太好把握，而家电相对比较定型，做起来也许比较合适。
“我心太粗，布料、季节性等问题让我头疼，我干不了。而电器，大家都要用，风险也不大，作为当时的几大件，电器比较昂贵，也不会很快被淘汰，比较定型，我做起来比较合适。”这是黄光裕在回忆他与家电零售结缘时的描述。
此外，在当时，随着中国经济的快速发展，人们的生活水平逐步提高，电器市场的容量越来越大，家电生意是有货不愁卖，就看你能不能进货，而黄俊钦又一直在经营电器，和珠三角正在兴起的一些家电厂也有着不错的关系。黄光裕隐约感到，“电器这东西只会越发展越好”。 两兄弟经过一番合计后，就停止了服装生意，开始经营电器，店名也因此而改，由国美服装改成了国美电器。
尽管在当时做电器生意是有货不愁卖，但黄氏兄弟仍然决定走“坚持零售，薄利多销”的经营策略，而当时那个卖方市场背景下，很多商家正在采用“抬高售价、以图厚利”的经营方式。
黄光裕回忆说，其实当时有“逼”的成分。因为那时的商业机构大多是国有单位，有一级、二级批发站，有自己的渠道和网络，实力比他强，门路比他多。“作为一家个体企业要想办法吸引来客户，必须有自己的东西才行”，当时他想出的方法是最简单也是最有效的——薄利多销。
低价策略为小小的国美电器店带来了不少回头客。不仅是薄利多销，在货源上他也下足了功夫。“当时洗衣机、彩电等都是凭票供应的，要从非正规渠道得到这些货，就要去想办法。有时候，别人有好多好多产品，却没人来买，我就想办法从他手里把货拿过来。”为了寻找价廉物美的“好商品”，国美是不是和当时很多的家电零售商们一样，从广东番禺一带贩卖了一些走私货，黄光裕本人一直不正面回答，但坊间对此传闻很多。
但是，不管怎么样，你不得不承认黄光裕是一个真正的商业天才。，他和他的国美在这个市场上留下了很多痕迹，他首创的很多零售业拓展模式已经成为一种行业的通用模式。
现在看来，如果黄氏兄弟不是选择了电器经营，肯定就不会有日后国美帝国和首富黄光裕。可以说，选择在北京当坐商并且以电器经营为主业，是第一个影响黄氏兄弟日后商业生涯的重大抉择。
就这样，1987年1月1日，“国美电器店”的招牌正式挂出来了。也许谁都没有想到，经过二十多年的迅猛发展，昔日的一叶扁舟能变成商业航母、当初的懵懂少年能够成为首富。
在创业初期，国美也艰难了一段时间，最主要的是资金少、门脸小、信誉度低。从“购”的角度讲，当时的市场还是一个供方市场，商品还处于紧缺年代，缺钱的话拿货很困难；从“销”的角度讲，消费者买东西时还不太愿意到小的门脸去。
不过，由于讲信誉，价格公道，没多长时间，国美就取得了很多消费者的信任，也有了一些赢利，慢慢地就做下去了，到1988年的时候，已经发展到两三家店面了，直到后来的400多家、现在的1600多家店面。国美为什么能生存下去并取得发展，黄光裕这样阐释：“只不过是自己的做法符合零售业的基本规则罢了，若说复杂到什么程度也没有，都是一步一步走过来的。”