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基金按是否面向一般大众募集资金分为公募与私募，按主投资标的又可分为证券投资基金（标的为股票），期货投资基金（标的为期货合约）、货币投资基金（标的为外汇）、黄金投资基金（标的为黄金）、fof fund of fund（基金投资基金，标的为pe与vc基金），reits real estate investment trusts（房地产投资基金，标的为房地产），tot trust of trust （信托投资基金，标的为信托产品），对冲基金（又叫套利基金，标的为套利空间），以上这么多基金形态，很多都是西方国家有，在中国只有此类概念而并无实体（私募由于不受政策限制，投资标的灵活，所以私募是有的）。
中国所谓的基金准确应该叫证券投资基金，例如大成、华夏、嘉实、交银施罗德等，这些公募基金受证监会严格监管，投资方向与投资比例有严格限制，它们大多管理数百亿以上资金。
私募在中国是受严格限制的，因为私募很容易成为“非法集资”，两者的区别就是：是否面向一般大众集资，资金所有权是否发生转移，如果募集人数超过50人，并转移至个人账户，则定为非法集资，非法集资是极严重经济犯罪，可判死刑，如浙江吴英、德隆唐万新、美国麦道夫。
私募房地产投资基金（现较少，如金诚资本、星浩投资），私募股权投资基金（即pe，投资于非上市公司股权，以ipo为目的，如鼎辉，弘毅、kkr、高盛、凯雷、汉红）、私募风险投资基金（即vc，风险大，如联想投资、软银、idg）
公募基金如大成、嘉实、华夏等基金公司是证券投资基金，只能投资股票或债券，不能投资非上市公司股权，不能投资房地产，不能投资有风险企业，而私募基金可以。
1．我国金融市场迅速发展，私募基金的投资空间广阔。
我国金融市场不断发展，股票市场、期货市场、债券市场、货币市场的规模不断扩大。市值不断增加，流动性不断提高，同时金融衍生品市场即将推出。截至2006年6月末，我国境内上市公司（a、b股）达1375家，总市值已超过4万亿，流通市值大约1万7千亿，债券市场规模已近9万亿。2006年上半年，深沪两市股票成交金额近3.8万亿，债券现货交易金额近5万亿，债券回购交易金额超过11万亿。
随着证券市场的发展，交易制度不断创新，发展衍生品市场是历史必然。从全球共同基金的发展看，各国对共同基金使用杠杆工具和投资衍生品市场都有严格的限制，共同基金很少参与衍生品交易。目前，我国对证券投资基金投资权证市场有严格的限制，估计未来对共同基金进行融资融券业务、参与卖空交易和投资衍生品都将有更为严格的规定。
目前，我国现货市场已经推出权证产品，融资融券制度刚刚开始实施，金融衍生品交易所已经筹备，预计2006年内将推出个股指期货产品。融券卖空以及投资衍生产品，显然不适合散户操作，主要由各种专业和机构投资者组成。其中，共同基金作为机构投资者的主力不可能成为衍生品市场的主要投资者，私募基金将成为我国未来杠杆工具和金融衍生产品的主要投资者之一。
随着我国金融市场的不断发展，相关制度的不断完善，新产品不断出现，市场规模不断扩大，流动性不断增强，可供私募基金的投资空间日益扩展。私募基金在市场中的重要性将不断提高。
2．我国私募基金投资人队伍不断壮大，私募基金需求旺盛。
首先，投资目标不一样。公募基金投资目标是超越业绩比较基准，以及追求同行业的排名。而私募基金的目标是追求收益和超额收益。但同时，私募投资者所要承担的风险也较高。
其次，两者的业绩激励机制不一样。公募基金公司的收益就是每日提取的基金管理费，与基金的盈利亏损无关。而私募的收益主要是收益分享，私募产品单位净值是正的情况下才可以提取管理费，如果其管理的基金是亏损的，那么他们就不会有任何的收益。一般私募基金按业绩利润提取的业绩报酬是20%。
此外，公募基金在投资上有严格的流程和严格的政策上的限制措施，包括持股比例、投资比例的限制等。公募基金在投资时，因为牵扯到广大投资者的利益，公募的操作受到了严格的监管。而私募基金的投资行为除了不能违反《证券法》操纵市场的法规以外，在投资方式、持股比例、仓位等方面都比较灵活。
私募和公募的大区别是激励机制、盈利模式、监管、规模等方面，具体的投资手法，尤其是选股标准在同一风格下都没有什么不同。
对于公募基金而言，其设立之初已明确了投资风格，比如有的专做小盘股，有的以大盘蓝筹为主，有的遵循成长型投资策略，有的则挖掘价值型机会，品种很丰富，可以为不同风险承受能力的投资者提供相应的产品。
对于私募基金，大多数规模很小，国内很少有上10亿元人民币的私募基金，他们不是以追求规模挣管理费为商业模式，而是追求的投资回报。
由于私募管理资金规模有限，他们不大会像公募那样跟踪指数（持有大量权重蓝筹股），投资风格较为灵活，也就是说在做好风险管理后更多以挖掘个股（大牛股）为主，而且对市场出现的一些热点把握也更为敏感。那些以前做的比较成功的公募基金经理，挖掘牛股能力都比较强，到私募后更能发挥其特长，不必像以前还要被迫大量持有一些表现一般的指数权重股，可以放开手脚去选股，甚至是可以做以前被公募基金视为有高风险的品种，比如st和绩差股，但前提是经过研究今后其咸鱼翻身的可能性很大，而不只是传统的“做庄”或“操盘手”的玩法。
做私募的生活会比较滋润，从个人和团队角度来看，回报会很诱人。但如果你很有野心，希望规模不断做大，后还是要转变为公募，挣固定的管理费，因为规模越大，超越市场表现的难度就越大。
前两次的私募股权投资热潮由于退出渠道的不顺畅而失败，但这种情况在2004年出现了转机。2004年，我国资本市场出现了有利于私募股权投资发展的制度创新——深圳中小企业板正式启动，这为私募股权投资在国内资本市场提供了ipo的退出方式。所以2004年以后出现了第三次投资浪潮，私募股权投资成功的案例开始出现。2004年6月，美国着名的新桥资本以12.53亿元人民币从深圳市政府手中收购深圳发展银行17．89%的控股股权，这也是国际并购基金在中国的起重大案例，同时也诞生了家有国际资本控股的中国商业银行。由此发端，很多相似的pe案例接踵而来，pe投资市场渐趋活跃，从发展规模和数量来看，本轮发展规模和数量都超过了以前任何时期。
进入新世纪后，一枝独秀的中国经济，日益吸引留学海外的中国学子回国创业发展。一个高科技项目，一个创业小团队，一笔不大的启动资金。这是绝大多数海归刚开始创业时的情形。不要说百度、搜狐这样的网络公司，就是ut斯达康这样的通讯公司，创业伊始，也不过是三两个人，七八杆枪。只是因为不断得到风险投资基金（私募股权投资基金的一种表现形式）的融资，这些公司才终从一大批同类中脱颖而出。
海外学人创业投资事业经历了近十年的发展，规模日益壮大。目前，在纳斯达克上市的中国企业共40多家，总市值300多亿美元；在纳斯达克上市的中国企业中，高管大多有海外留学背景；在纳斯达克上市的中国企业正推动新技术及传统产业发展，创造了企业在中国发展、在海外融资的新模式。
近年，在纳斯达克上市的中国企业，已突破了互联网和高科技公司的范围。有来自多行业、多领域的公司登陆纳斯达克，对此，纳斯达克中国首席代表徐光勋指出，“这些公司在纳斯达克上市，它们带来的中国概念也被国际市场所接受。这对中国企业而言，无疑是好事。在纳斯达克上市的中国企业中，高级管理层大多拥有海外留学背景。”