北京做为明的都城,曾有坚固的城垣。中心是皇帝处理政务与居住的官城,也称紫禁城。其外部有皇城。皇城以外有京城,也称内城。最外部还有一段城垣叫外城。因此,明清北京有三层半城垣。这些城垣中的紫禁城至今完好无缺,其余各城垣随着岁月的推移,已经发生了很大变化。从劳动人民文化宫迤东到北京饭店迤西一带,从中山公园迤西经六部口折而向北的一带,我们可以看见两段高大的围墙,红 色的墙身,顶部覆盖着黄色的琉璃瓦墙帽,这就是原皇城的城垣。座落在天安门南面的前门、箭楼以及座落在北京西北方向的德胜门箭楼是内城两座城门的一部分。它们耸立在雄伟的墩台上,内城与墩台相 连,可见内城的高大。在乘火车出入北京,拐过京城的东南角楼时, 我们能看到内城仅存的一段长百余米的城垣。关于明清北京的几重城垣,现在我们还能见到的大概就是这些了。
北京地区的城垣建设有着悠久的历史。战国七雄之一的燕,其都城蓟城就在北京地区。德胜门外曾有两个土阜是燕京八景之一,名 为“蓟门烟树”相传就是古蓟门遗址。公元前22年,秦始皇统一中 国后至唐代的千余年中,蓟城一直是我国北方的军事重镇与贸易中心。
公元十世纪至十三世纪,我国北方两个少数民族契丹(辽)和女真 (金)先后入主中原,在华北、东北广大地区建立了统治政权。蓟城开始由军事重镇向政治中心过渡。先是为辽的陪都,称南京(亦称燕京), 后为金的都城,称中都。中都城的设计极力模仿北宋的汴梁,规模十 金中都兴盛了六十个春秋,1214年被兴起于黑龙江斡难河畔的成 分宏大,是中世纪少见的大都市。
吉思汗部下所破，当时蒙古统治者没有在此处建都,又改称燕京。十几年后,当年号称“虽秦阿房,汉建 章不过如是”的中都宫殿,便成为瓦 砾填塞,荆棘丛生的丘墟了。
1260年元世祖忽必烈初到中都, 住在东北部金代所建的大宁宫(大宁宫因远离城市,所以没有被战火毁坏)。至元元年(1264)元世祖决定以大宁宫为中心建都,仍称中都。至元八年(1271)改称大都,并全部完工, 历时八年。
元大都建在中都城的东北方,不受旧城的约束。城市的规划者刘秉忠与阿拉伯人也黑迭儿,根据汉族传统的都城进行布局,使大都成为一座崭新的城市,也为明清北京城的建设奠定了基础。
大都城垣三重,由都城、皇城、宫城组成。最外部是都城,周长 28600米。南北略长,呈长方形。城辟十一门,除北面设二门以外, 其余各面均设三座门。城墙用夯土筑成,墙壁被以苇衣,防止雨水冲刷。城墙四隅有防御性的巨大角楼,城外围绕着护城河。每座城门外有木制的吊桥,元末在城门外部加筑瓮城。1969年拆除西直门箭楼时,曾发现了包筑在明初加筑的瓮城和箭楼内的元末瓮城城门遗址。大都城内街道纵横平直,规划整齐。在靠近东城的齐化门一侧建有太庙,在靠近西城的平则门一侧建有社稷坛。
第二重城垣是皇城,亦称萧墙,也叫红门阑马墙。它以太液池为中心,东部是宫城。西部是隆福宫,西北部是兴圣宫,这是两座离宫。皇城内结合自然景色布置各宫,表现出变化灵活的特点。
城市的核心是宫城,它占有重要的地位。城有六门,以南部三门最高大。城的四隅建三重琉璃瓦顶的角楼。城垣南北长1000米,东西长740米,全部用砖砌筑。明清宫城阙门及四隅角楼的规制与大都宫城极为相似。
明朝皇城的位置较元皇城也有变化,开拓了南、北、东三面。尤其是南面,扩大了宫城与皇城之间的距离。利用新开辟的空间,在午门前方的东西两侧,分别建太庙与社稷坛,组成对峙的建筑群。同时从承天门(今天安门)起建五重门,以附会周朝宫室外的五门(皋门、库 门、雉门、应门、路雉门)制度。皇城东部将通惠河的一段入城内改变了大运河的终点,海子一带逐渐荒废,代之而兴的是正阳门以南 区。皇城西南部,于太液池的南端又开挖了南海,展宽了御园的水 域。整个皇城的平面是个不规则的长方形,西南缺了一角。
明内城的四至与元大都京城不同,主要是南北两面的城墙向南移。相比之下城墙的周长有所减少,城门由十一座改为九座(东、北、 西三面各二门,南面三门)。墙身改用砖包砌。护城河上的木桥,于正 统初年改为石桥。然而最大的一个变化是明中叶在京城外部加筑了外城。当时由于北方鞑靼部的俺达汗入侵频繁,常常兵临北京城下。为了保卫帝京以及城外数十万居民,修建外部城廓势在必行。于是嘉靖 三十二年(1553)闰三月破土兴建,但不到一个月就因工程量太大,而 修改了原建城计划,只修筑了京城以南二十八里长的一段,把京城东 南,西南两角包围在内。北京城的轮廓成为“凸”字型,当时命名正阳 外门为永定,崇文外门为左安,宣武外门为右安,东一侧门为广渠, 西一侧门为广宁。加上东西包角处的东、西便门,外城共有七门。从 此北京城门有“里九外七”之说。外城把原来地处南郊的天坛,先农坛 包括在内,“郊天”的仪式便不是在郊外举行了。
明北京的外城,内城,皇城,宫城之间的内在联系有了进一步发 展,南起永定门,北到钟鼓楼,以一条长达七公里半的中轴线为骨于前后贯穿。沿这条中轴线排列着各种建筑物共三十九座之多,组成了 变化起伏的空间序列,整个北京城便形成为一个有机的整体。这是北京乃至中国封建社会城市发展史上成就辉煌的一页。