北京的第一条地铁，也是新中国第一条地铁。
从当时的交通状况看，筹建地铁是一个相当奢侈的决定。建国初，北京常住人口还不到300万人，机动车也仅有5000多辆。大街上人多车少，人们出行多是步行或乘人力车，连乘公共汽车的人都是少数。而且，修地铁投资大、技术要求高，对于新生的共和国来说，其难度之大，
可想而知。这些现实问题，中央当然清楚。那么，为什么还要在这时筹建地铁呢？据当年的地铁筹备处总工程师谢仁德回忆，周恩来总理曾一语道破:“北京修建地铁，完全是为了备战。如果为了交通，只要买200辆公共汽车，就能解决。”在当时这样的国际形势下，战备理所应当地成为北京城市规划中，首先考虑的因素。
1965年7月1日北京地铁一期工程于开工，包括朱德、邓小平在内的很多国家领导人，以及北京市市长彭真参加了开工典礼。
1981年9月11日，通过专家鉴定，地铁一期工程经国家批准正式验收，在试运营10年之后，北京地铁终于对外开放。
1984年9月20日，北京地铁二期工程开通运营。
2007年10月7日，5号线通车运营。这条线路的建设始于2000年9月25日。
2008年6月9日，作为改造的成果之一，北京地铁启用自动售票系统，人工售出的纸质车票停用，取而代之的是非接触式ic卡车票。
2009年9月28日，4号线正式开通，成为继5号线之后第二条南北大动脉。
2010年12月30日，15号线一期一段,5条通向郊区新城的线路开通试运营。
2011年12月31日，8号线二期北段、15号线一期二段开通试运营。
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截至2017年1月1日，北京地铁共有19条运营线路，总长约527千米。